据记载,1870年8月22日,时任两江总督的马新贻到校场检阅士兵训练情况后,走回到衙门的箭道上。马新贻遇到了张汶祥,张汶祥假装递交状子的姿态,马新贻就伸手来接,却不料张汶祥突然抽出了匕首,刺向马新贻的右胸肋之间。被刺伤的马新贻倒地,第二天中午离世。
张汶祥在“刺马”现场未逃脱,束手就擒。在长达半年的审讯过程中,所奏又都是案犯“言词闪烁”“一味支离”等话。当时的清朝廷先后加派漕运总督张之万赴江宁审案,甚至敦促曾国藩急任两江总督主持大局,但也始终查不出“幕后主使”是谁。
张汶祥究竟为什么要“刺马”,之后又始终查不出所以然,扑朔迷离的案情让这件“刺马”案和“名伶杨月楼冤案”、“太原奇案”、“杨乃武与小白菜案”并称为清末四大奇案。
表面上看来并不复杂的刺杀案件,如何称为“清末四大奇案”,并且一而再再而三被搬上银幕呢。在民间对于这个故事流传有几个版本。
说法一是督抚不和。当时江苏的巡抚是丁日昌,在1869年,丁日昌之子在妓馆与人争斗闹出了人命,后来是由马新贻来审理此案,而丁日昌之子没有归案。两人就此结下仇怨,马新贻招来杀身之祸。
说法二是湘军集团密谋行刺。马新贻是慈禧任命的官员,密旨马新贻调查湘军攻陷天京后太平天国金银财宝的去向。因此也有说法认为马新贻是被湘军集团主使所害。
说法三则是“渔色负友”引致杀身。多年来关于“刺马”的作品都是以“马新贻渔色负友最终被杀”为蓝本。
当电影广泛流传后,这个有着“三角”恋情嫌疑的故事自然成为电影的有趣素材。