1949年,在人民解放军解放大西北的强大攻势下,胡宗南率部南逃,国民党部队旅长方子乔率残部逃上华山,在山口要道设下重兵,企图凭借天险负隅顽抗。解放军某团侦察参谋刘明基率领小分队潜入山区,打听到当地药农常生林曾从山后险径上北峰采药,急忙赶往常家。此时,一伙国民党士兵正在常家抢粮,常生林用斧头砍伤一士兵后逃走。恰巧小分队赶到,夺回粮食,救下常母性命。是夜忽起暴风雨,常家茅草房顶被狂风掀起。侦察员们冒着大雨,用自己的被子盖在屋顶上,又帮助常家修好房子。常母深受感动,遂找回常生林为小分队带路。常生林带领小分队从后山上山,一路上攀悬崖、登峭壁,飞渡天桥险境,趁夜摸上北峰,突袭守敌。随即展开政治攻势,促使华山咽喉要道千尺幢上的守敌投降。尔后又控制了北峰与西峰之间的通道苍龙岭。方子乔急忙组织西峰部队反扑。侦察队员面对强敌,沉着应战,坚守阵地。正在危急时刻,回团部送信的常生林带大部队赶到,与小分队合力攻上西峰,全歼守山之敌。
《智取华山》是导演郭维的处女作,在新中国早期战争电影作品中,它“另辟蹊径”,不是去渲染那种生死攸关的“大场面”,而是突出我军指战员力夺华山的“智”,更具有某些“惊险类型”电影的样式,情节跌宕起伏,扣人心弦。该片荣获第八届(1954年)捷克卡罗维发利国际电影节“争取自由斗争奖”,更为重要的是,该片为郭维导演两年后创作获得极大成功的电影《董存瑞》打下了坚实的基础。
《智取华山》不但作为郭维的导演处女作,也是他主要编剧的作品,按照稍后法国新浪潮主将特吕弗等人提出的电影作者理论,郭维已经可以称得上是这部片的“作者”了。《智取华山》从剧作角度上没有像以往同类型的战争电影那样一味的强调角色与角色(敌我)之间的“内部矛盾”,它还突出了角色与自然环境之间的“外部矛盾”:敌军仗着坐拥“自古华山一条路”的自然天险。克服华山天险的目标达成模式增添了影片外部矛盾解决的紧张感和惊险性;即使是解决角色与角色之间的“内部矛盾”,郭维导演也强调了政治攻势与武力攻势的相结合,有力突出了“智取华山”中的“智”。全片的每一个小的叙事段落:定计划、找向导、攀悬崖、过绝壁、奇袭华山北峰、最后总攻华山等都处理得当,各有各的小冲突点和情节高潮解决点,影片今天看来仍不失为好看的作品。
在角色人物塑造方面,由于新中国前“十七年”电影艺术创作本身的局限性,敌我界限分明,难免显得拍摄上具有后来“三突出”原则的某些影子。但即使是有些脸谱化的敌军旅长方子乔和由表演艺术家黎莉莉饰演的他的太太也都刻画得个性鲜明,非常出彩,较观者过后难忘!郭维导演曾经在一次电影史学家舒晓鸣教授对其的采访中谈到:“我是搞现实主义的,我是从人物出发的,所有外加的东西都是为了衬托人物性格,衬托观众对人物命运的共鸣。我不去追求与人物无关的东西,画面构图、运动、节奏等各方面都是为了突出人物性格,使人物动作引起人们的共鸣,这是我一直坚持到现在的东西。”正是因为导演本人对影片人物塑造的首要关注,所以你不难理解本片的主人公侦察参谋刘明基在《智取华山》公演后立刻成为全国人民耳熟能详的战斗英雄。
本片的美工师是原北京电影制片厂著名的秦威老师,他在摄影棚内所绘制搭建的华山景有机结合摄影镜头的实景拍摄,完美再现了“自古华山一条路”的“险”,正是这样的“险”,才极力渲染了郭维导演和影片渴望传递给观众的“智”。