顾名思义，艳星是指在电影中经常卖弄性感的演员。本来这一称谓国内多指女性，但如今女权主义汹涌，不少女性观众也开始用“艳星”的标准欣赏任达华、郑浩南、吴彦祖这些健美型男的激情床戏。只可惜如此养眼的男演员在三级片中如凤毛麟角，着实少见，倒是曹查理、何家驹等面目可憎之辈屡屡大拍咸湿三级，若将他们也呼为“艳星”必定会激起群愤，因此这“艳星”之名还是用在敢于出位的女星身上来得贴切。
自有调风弄月的香艳片开始，便少不得艳星做招牌，上世纪70年代的狄娜、胡锦、恬妮、陈萍或以妖媚娇嗲见长，或以大胆裸露闻名，早成为当年香港市民茶余饭后的热门谈资。80年代的叶童、夏文汐出道时亦因裸露背负“艳星”之名，但两人后来以精湛演技成功洗底，时至今日，已很少有人再记得两人曾经“轻解罗衫”的艳史了。至于我们熟悉的90年代，三级色情电影空前繁荣，艳星也如过江之鲫，数不胜数。但说到女星之所以往“艳星”发展的原因仍不外乎“出位”和“赚钱”两种，几十年不变。
上世纪90年代香港最早成功上位的“艳星”是子楣和玉卿两位叶姓女星。两人虽然皆因拍三级片出位，但所走路数并不相同。叶子楣以“波霸”扬名，经常在银幕上卖弄性感，她可以听凭别人拿她胸部开玩笑搞噱头，却始终坚守底线，只裸身不露点。《聊斋艳谭》和《玉蒲团之偷情宝鉴》堪称她的至激之作，依然用替身完成裸露戏份。另外，与叶子楣同期出道甚至更早的邱淑贞和吴家丽，后来同样走性感艳星之路，两人从不忌讳激情床戏，但具体到银幕露点就欠奉，却依旧大受观众欢迎，邱淑贞曾凭借《赤裸羔羊》获金像奖最佳女主角提名，吴家丽更以三级片《郎心如铁》勇夺金马影后，较之叶子楣只领风骚两三年，当然又强了许多。
至于叶玉卿，本来挟亚姐季军出道，可惜演艺事业发展平平，几番深思熟虑之后，决定“一脱求生”。1991年拍完《情不自禁》、《卿本佳人》和《我为卿狂》三部脱片后，叶玉卿立即声名大躁，之后她尽管继续接拍一些带有咸湿成分的软性剧情片（比如《与鸭共舞》），却将事业重点逐渐转移到参演多部正规的类型片和文艺电影上来，并相继以《天台的月光》和《红玫瑰与白玫瑰》获得香港金像奖和台湾金马奖最佳女主角提名，因此迅速跻身于一线红星之列。
叶玉卿以三级成功上位的范例不知令多少女星砰然心动、跃跃欲试，到1993年更形成一股风潮。李丽珍、翁虹、陈雅伦三位女星分别主演了《爱的精灵》、《挡不住的疯情》和《危情》，三部三级片同期上映，擂台战自然打得热闹非常，最后李丽珍战胜了翁虹、陈雅伦，由她主演的《蜜桃成熟时》和《爱的精灵》票房收入皆有千万上下，反观翁虹的《档不住的疯情》收得七百万，《危情》则只有六百多万。
其实李丽珍和陈雅伦在拍三级之前，早已是颇有名气的女星，只因事业正逢瓶颈，上下不得，才决定献身三级。结果李丽珍突围成功，日后更凭《千言万语》勇得金马奖影后，陈雅伦却依旧没有起色，沉浮至今。相比之下，与叶玉卿同样出身亚姐的翁虹则希望能像她一样，借三级片一举成名天下知。而事实上，她拍完《挡不住的疯情》后的遭遇相当惨淡，不仅失去了“仁美清叙”（由历届“亚姐”组织的一个慈善机构）副会长的职务，更惹得双亲及哥姐自觉无脸见人，曾一度与她断绝关系。难得翁小姐并未就此消沉，反而变本加厉，继续主演了《满清十大酷刑》、《青楼十二房》、《满清禁宫秘史》等三级电影。1997年，翁虹顶着艳星之名赴台湾发展，被挖掘出喜剧潜质，之后同时在港台内地发展，成绩不俗，如今事业如意，又步叶玉卿、邱淑贞后尘喜结良缘，也算是修成正果了。
女星选择拍三级做艳星，其中固然不乏迫于无奈者，但多数却是为名为利而来，可惜最终名利双收，功成身退的极少。如温碧霞、甄楚倩等成名女星，褪尽衣衫接演三级，只求一击即中，令演艺事业出现转机，孰料反响甚微，难免落个晚节不保的下场。李莉莉、彭丹、张慧仪、张文慈继续走叶子楣仍须遮遮掩掩的艳星路子，并且都擅长炒作、搏出位，结果却是李莉莉没能坚持长久，早已嫁人教子；彭丹、张慧仪、张文慈则一路性感下来，如今声势大不如从前，亦正在考虑转型。至于其他如邱月清、周弘、梁思敏、植敬雯、钟淑慧等三级艳星如今尽管偶尔还能在影视剧中见其踪迹，却很少以艳星形象出现。她们大多沉浮银海，或许并不得意，但总好过二十出头便是有名脱星，三十岁居然以自杀谢幕的陈宝莲。毕竟，如陈宝莲这样的悲惨境遇，还是十分罕见的。
另外，由于香港乃国际都市，与各地交流广泛，同时吸引不少外境人员，因此香港也有许多非本土艺人活跃在娱乐圈。单以色情三级来讲，90年代初的《聊斋艳谭》系列和《玉蒲团之偷情宝鉴》就有工静瞳、村上丽奈、大友梨奈等日本当红AV女优参演；李翰祥的《金瓶风月》《半妖乳娘》则用李婉淑、金贞娥等韩国脱星主演；至90年代后期，南燕监制的《风流三壮士》和《阴阳路4与鬼同行》中的露点镜头又找泰国女星演出。这些日、韩、泰等国艳星在三级片的作用基本仅限于裸露和床戏，她们豪放作风明显强过本土女星，令观众感觉新鲜刺激之余，又有可能打入外埠市场。如今叶天行等人拍摄色情影带多找日本AV女优加盟，便是存了这份心思。
与来港淘金的日、韩艳星相比，台湾脱星进军香港就十分平常了，因为港、台娱乐圈的联系历来密切，两地艺人的交流也相当频繁。但即便如此，90年代中后期，台湾艳星大规模赴港发展的阵势，仍然引起了轰动效应。舒淇、钟真、杨梵、杨嘉玲、纪香、洪晓芸、张萱等台湾艳星参演了大量知名三级片，令香港本土脱星倍感威胁。只可惜不到三四年的工夫，这批台湾艳星中除了舒淇凭借《色情男女》的真我本色演出勇夺金像奖最佳女配角、最佳新人两项大奖后，从此摆脱艳星形象，迅速跻身一线红星之外，其他如钟真、杨梵、杨嘉玲等人赚足盘缠后大多已悄然返台，鲜少露面了。
时至今日，香港三级艳星只林雅诗、颜仟汶小有名气，其他如杨嘉雯、王嘉荧根本难成大器。反倒是以大迫由美、朱野顺子、樱井洋子那些频繁出现在港产色情片中的日本AV女优开始被观众注意，悲哉。
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