苏轼在《念奴娇·赤壁怀古》中遥想周公瑾当年雄姿，“羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭”，江东纵有豪杰万千也比不上周郎的青年俊才。当江东群臣正为抗曹还是降曹争论不休时，从鄱阳赶回的周瑜最终为这件事一锤定音。然而也是在《三国演义》中，周瑜成了诸葛亮的陪衬，他器小量窄，不能容人，甚至被“孔明三气周公瑾”活活气死。吴宇森称欲借《赤壁》还原一个真正的周瑜，且不管他是历史上真实的周瑜，或只是个导演眼中的周瑜，但他毕竟是一军主将，他主持了曹操一生中遭遇的最大的一次败仗，他，是“赤壁”的主导。

    如果说赤壁一战，周瑜胜在智谋，那么诸葛亮则全靠心谋。吴宇森在接受采访时也提到，他的智慧“用在做人做事方面”多过“摇摇扇子想计谋”。《三国演义》中草船借箭、七星坛借风使得孔明的存在神而近妖，而那时的他毕竟还是个刚刚出道，满怀理想的年轻人，他仰慕周瑜的才华，与之惺惺相惜，这也不难解释为何《赤壁》要将瑜亮二人间的关系以朋友诠释。赤壁一战，说蜀国是最大的受益者也未尝不可，既然如此，孙刘联合，周瑜对刘备的心存芥蒂却奈何不得，这一切事情，岂少得了他的精心安排？

    半世功名已成，赤壁之战却成了曹操的心头永久的恨。这位年过半百的乱世枭雄本欲率百万大军南下攻城夺池一成霸业，料谁想却几乎丧命，落得个功败垂成。除董卓、诛袁术、灭袁绍，曹操白手起家费劲心机建立的功业竟因周郎一把火而毁损过半，在电影《赤壁》中，曹操不仅是一方的主角，更卷入了与周瑜争夺小乔的一段感情戏中，而赤壁这场战争的失败，究竟是曹操急功近利的结果，还是为情所惑呢？从影片当中也许我们会得到不同的答案。

    魏蜀吴三国，曹操与刘备均是白手起家，唯独孙权是继承父兄基业。孙权从小被认为具有军王样貌，然而这样的背景并没有给他的政绩增添任何亮点。瞻前顾后难以决断的性格仍是他的硬伤，即便他内心好有作为，但前有父亲孙坚，兄长孙策，重任压肩迫使他不得不放下内心浮躁的想法，退而闭首，这种情况在大将周瑜早卒后更甚。大战在即，孙权的摇摆不定的态度曾是决定这场一触即发的矛盾走向关键，以此来看，孙权乃是赤壁之战不可或缺的存在。