柯布和妻子他们是梦境世界研究的先驱者，对于梦境世界的共同追求使得他们在自己身上试验。不断深入之后进入了第四层梦境。因为只有两个人实验所以前面几层没留人不能帮他们kick（刺激）而苏醒。而由于时间延缓的效应，在现实中入睡一个小时在第四层就是五十年。

五十年之后他们在梦境中老死了。因为他们是服用了加强型药物的所以双双进入了Limbo（迷失域）。Limbo（迷失域）中两人都失去了记忆，忘记了已经完成了一起变老的承诺。女人贪恋着无时间尽头的厮守就认为这是现实，不想回现实，而主角却慢慢记起了自己的孩子想回现实。为了说服妻子他把怀疑一切，尝试一切的想法灌输给了女人，这是他的第一次inception（意念植入）。最终妻子和他一起卧轨自杀，在迷失域自杀之后，他们回到了现实，可是inception（意念植入）的副作用产生了，那就是妻子开始怀疑现实其实是梦境，认为只有死亡才能脱离。于是女人自杀而造成是主角杀的假象终极目的是想刺激主角放下一切随自己去死。主角只能抛弃了孩子们而逃亡国外。这个事件对于主角的影响是巨大的。妻子的投影就会想办法坏他的事，因此主角不能再兼任筑梦师了。

话说主角在国外流亡期间只能接盗梦的工作谋生。所谓盗梦，就是在别人的梦中不知不觉地窃取别人藏在心里的情报。片头的任务就是窃取日本大亨齐藤心中的某个商业情报。根据主角的策划，这是简单的梦中梦，只有两层，所以这里只有一般性药物，所以梦里死了立刻就醒。

第一层梦境是暴民横行的某个小城，第二层梦境是斋藤的日本味儿甚浓的宫殿。尽管在第二层有主角妻子的影子捣乱出卖，回到第一层梦境主角还是几乎让日本人相信了这就是现实中自己熟知的某个房间。可就在威逼即将成功之际斋藤发现房间地毯是人造纤维而非现实中的羊毛（这是主角雇佣的筑梦师的失误）而看出了真相。任务就此失败。

任务失败后的逃亡中那个犯了错的筑梦师向齐藤出卖了主角和阿瑟。齐藤却看重他们的能力，反要雇佣他进行inception（意念植入）：让竞争对手公司年轻的继承人罗伯特·费切切分自己父亲留下的公司。齐藤许诺事成之后可以在高层运作撤销在美国对主角的谋杀指控让他回国看孩子。心动的主角决定一试。

完成意念植入任务的当务之急是组织一个得力的团队。首先，为了替换出卖他们的设计师，主角来到了巴黎拜访了自己的岳父兼老师。在委托岳父把礼物带给美国的孩子之后招募了岳父手下最好的学生小女孩阿里亚德莉作为团队的筑梦师。随后，主角又远赴肯尼亚招募了伪装者伊姆斯和调配镇静剂的化学药剂师约瑟夫。这样加上赞助人斋藤，一个六人的团队便已成型。

在进一步的调查之后发现罗伯特·费切和父亲的关系很差，罗伯特·费切认为父亲不看重自己对自己失望。这时柯布认为反面的情绪反而会产生正面的影响，如果罗伯特·费切恨父亲的话，反而会把企业做好来证明自己比父亲强。因此最终拟定的计划是让罗伯特·费切在深层梦境中意识到父亲是爱自己的，憎恨的情绪得到宣泄，然后罗伯特·费切会下定决心切分公司不再向父亲证明什么而选择作自己。 这次Inception（意念植入）的地点选在悉尼飞往美国的十小时航班上。罗伯特·费切因为私人飞机检修将会坐这个航班去参加父亲的葬礼。这对柯布来说不成功便成仁，因为他在美国因为谋杀妻子被通缉所以一落地就会被逮捕。齐藤许诺说只要他完成任务就会在飞机上打电话解决这个问题。